스트레스 호르몬, 코르티솔의 모든 것 : 기능, 관련 질환, 분비 요인

코르티솔이란?

부신 피질에서 분비되는 스테로이드 호르몬으로, 주로 스트레스 반응에 의해 분비가 자극되며 스트레스에 대항해 신체에서 필요한 에너지 사용을 포함한 다양한 신체적 작용에 관여하는 호르몬입니다. 

 

코르티솔의 기능

1️⃣ 에너지 공급

코르티솔은 단백질과 지방을 분해하여 새로운 포도당의 합성을 촉진합니다. 이에 따라 혈당 수치가 상승하고 뇌와 근육 등 신체에 에너지를 공급하며, 인슐린의 작용을 억제해 혈당 감소를 방지합니다.

 

2️⃣ 염증 반응 조절

코르티솔은 항염증 작용을 가진 호르몬으로, 염증 유발 물질의 생성과 증식을 억제하고 항염증성 물질의 분비를 촉진하여 염증 반응을 감소하는 효과가 있습니다. 급성 스트레스 반응 중에 분비되는 코르티솔은 염증 반응을 억제하는 효과가 있지만 만성적인 스트레스와 지속적인 코르티솔 수치의 상승은 면역 기능을 억제하고 염증 반응을 악화할 수 있습니다.

 

3️⃣ 신체 활성도 증가

코르티솔의 분비는 심박수와 혈압을 높여 혈류를 증가해 더 많은 산소와 영양분을 공급하고 스트레스 상황에서 신체가 빠르게 대응할 수 있도록 뇌의 각성을 활성화하고 집중력을 높이며 단기적인 기억력과 학습 능력을 향상해 정신적 준비를 합니다. 또한 체내 나트륨과 수분의 균형을 유지하여 에너지를 효율적으로 사용할 수 있도록 합니다.

 

4️⃣ 당장 필요하지 않은 기능 저하

▫️면역 기능 저하 : 코르티솔 수치의 증가는 선천 면역세포(대식세포, NK세포) 기능 저하 및 후천 면역세포(T세포, B세포) 활성 억제로 바이러스와 종양 세포 제거 능력을 감소하고 감염 위험성을 증가할 수 있습니다.

▫️소화 기능 저하 : 코르티솔은 위산 및 소화 효소 분비를 억제해 음식 분해 능력을 저하하고 위장관 운동을 감소해 소화 속도를 늦추며 장 점막 기능을 떨어뜨려 소화 불량, 변비, 과민대장증후군 등의 소화기 관련 질환을 유발할 수 있습니다.

▫️생식 기능 저하 : 코르티솔의 증가는 생식 호르몬 분비를 억제하고 배란 장애 및 정자 생산 감소를 유발해 생식능력을 저하할 수 있습니다. 이는 생리 불순, 불임, 성욕 이상 가능성을 높일 수 있습니다.

▫️성장 및 회복 기능 저하 : 코르티솔의 분비 증가는 근육 단백질을 분해해 근육량을 감소할 수 있으며, 성장호르몬(GH)의 분비를 억제해 성장과 조직 회복을 지연할 수 있습니다. 또한 골밀도 감소에도 영향을 끼쳐 장기적으로 골다공증을 유발할 수 있습니다.

▫️수면 기능 저하 : 코르티솔은 멜라토닌의 분비를 억제해 수면 유도 기능을 약화하고 깊은 수면(REM 수면)을 방해해 불면증, 피로, 기억력 및 집중력 저하에 부정적인 영향을 끼칠 수 있습니다.

 

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코르티솔 관련 질환

1️⃣ 코르티솔 분비 과다

▫️쿠싱 증후군(Cushing's syndrome)

부신에서 코르티솔이 과잉 분비되어 발생하는 질환으로 체중 증가(둥근 얼굴, 얼굴/목/복부 지방 증가), 근육 약화, 피부 변화(피부 얇아짐, 멍, 붉은 줄무늬), 당뇨병, 골다공증, 고혈압 등의 증상을 동반할 수 있습니다.

 

2️⃣ 코르티솔 분비 부족

▫️애디슨병(Addison's Disease)

부신 피질 기능저하증의 일종으로 부신 손상으로 인해 코르티솔 분비에 문제가 생겨 발생하는 질환이며 체중 감소, 피로, 저혈압, 피부 변화(멜라닌 증가로 어두운 갈색빛, 구릿빛), 저혈당, 소금 갈망(나트륨 부족), 소화기 증상(구토, 설사 등)을 동반할 수 있습니다.

 

코르티솔 분비 요인

1️⃣ 24시간 일주기 리듬

코르티솔은 24시간을 주기로 하는 일주기 리듬에 따라 자연스럽게 오르내립니다. 혈중 코르티솔 농도는 깊은 새벽부터 높아지며 아침 8시 정도에 최고점에 이르러 우리가 아침에 잠에서 깰 수 있도록 하고 낮 동안의 활동성을 증가시킵니다. 이후 코르티솔 농도는 점차 감소하여 밤이 가까워지면 가장 낮아져 저녁과 밤에 차분하게 휴식하고 잠을 자기 좋은 조건을 만들어 줍니다.

 

2️⃣ 스트레스 자극

스트레스는 외부에서 들어온 자극(스트레스 요인)이 뇌에 전달되어 자율신경계, 면역계, 호르몬계 등에서 일어나는 통합적 반응을 의미합니다. 불안, 두려움, 배고픔, 추위, 운동 등이 대표적인 스트레스 작용이며 스트레스 자극에 의해 야기되는 다양한 생리적 반응은 스트레스를 유발한 위험으로부터 신체를 보호하고 생존 가능성을 높입니다.

 

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오늘은 스트레스 호르몬, 코르티솔에 대해 알아보았습니다. 적절한 스트레스 자극은 우리의 몸과 마음을 건강하게 만들지만, 과다한 스트레스 자극에 만성적으로 노출되어 적절히 통제되지 못한다면 신경, 호르몬, 면역 체계 등 체내 항상성이 깨지며 신체 다양한 구성 요소들에 문제를 유발할 수 있어 스트레스 상황과 감정의 변화 등을 스스로 파악하고 적절한 해소법을 갖춰 꾸준하게 관리하는 것이 바람직합니다.